심리적 행복의 결과

오랜 시간 동안 사람들은 어떤 요인들이 행복을 가져올 것인가에 대해 궁금해 왔다. 이것은 행복을 성공의 결과물로 생각하는 전제에 기초하고 있는 것이다. 그러나 앞서 언급된 바와 같이, 삶의 성공은 행복의 일부밖에 설명해 주지 못한다. 오히려 최근의 행복 연구들에 따르면, 그 반대의 인과관계 즉, 행복한 사람들이 다양한 삶의 영역에서 성공할 가능성이 높다. 행복이 원인이고 성공이 행복의 결과가 되는 것이다



긍정적 정서의 기능

부정 정서의 적응적 기능은 오래 전부터 알려져 왔다. 부정 정서는 행동과 주의의 반경을 좁히고 특정하게 국한된 행동을 유발함으로써 생존에 가장 유리한 행동을 할 수 있도록 진화되었다. 예를 들어, 분노 과 같이 특정 정서와 구체적인 행동이 1대1로 연결된다. 부정 정서에 대한 이와 같은 관점에서 보면, 긍정 정서는 특정한 행동을 유발하지 않기 때문에 그 기능에 대한 궁금증이 이어져 왔다. 긍정 정서의 확장 및 축적 이론을 통해 긍정 정서의 중요한 적응적 기능을 제안하였다. 이 이론에 따르면, 긍정적 정서는 부정적 정서와는 반대로 생각과 행동의 폭을 넓혀 장기적으로 생존과 번식에 유리하도록, 사회적이고 심리적인 자원을 수집하고 축적하도록 하는 역할을 한다. 긍정 정서가 유발하는 행동들은 특정 영역에 국한하거나 특정한 패턴을 지니지 않은, 광범위한 영역으로 주의를 분산시키는 역할을 한다. 따라서 긍정적 정서의 경험은 신체적 각 측면에서 장기적으로 보다 잘 적응하고 번영할 수 있는 기반이 된다. 이러한 긍정적 정서의 기능 덕분에 사람들은 긍정적 정서를 경험하면 평소에 하지 않던 창의적인 생각, 새로운 행동을 하며 탐험을 하게 된다. 결국 빈번한 긍정 정서 경험을 통해 이러한 자원을 많이 축적한 사람이 생존과 번식에 유리할 수 있다. 긍정적 정서가 창의력 요구에 대한 대응 등 다양한 능력에 도움을 주는 적응적 행동을 하도록 하기 때문에, 사람들은 정서적인 사건을 경험하지 않고 있을 때에도 자연스럽게 약간 긍정적 기분 상태에 있도록 진화되었다고 주장했다. 이러한 접근은 대부분의 국가에서 대부분의 사람들이 중립 이상의 행복 수준을 보이는 현상에 대한 설명을 제공하기도 한다.



행복의 긍정적 결과

긍정 정서가 갖는 적응적인 기능 때문에 행복은 단순히 기분이 좋은 상태 이상으로 광범위한 삶의 영역에서 긍정적 삶의 결과들을 유발한다. 긍정 정서의 잦은 경험이 이후에 성공적인 삶을 예측한다는 225개의 경험적 연구 결과를 정리하여, 긍정 정서의 이득을 사회적 측면, 건강 측면, 성취 측면 등 세 가지로 나누었다. 사회적 영역에서의 성공은 주로 대인관계에서의 만족, 주변 사람들과 사회적 지지의 주고받음, 낮은 외로움 수준 등과 같은 사회 정서적 측면에서 나타난다. 행복이 대인관계에 주는 이러한 긍정적 결과는 가장 두드러지는 이득이라고 할 만큼 그 영향이 크다. 행복한 사람들은 관계 만족도가 높고 어울리는 친구의 숫자도 더 많으며, 모든 대인관계에서 더 친밀함을 느낀다. 1950년대 후반과 1960년에 찍은 미국 한 여대의 졸업 앨범 속 사진의 20대 초반 여학생들이 얼마나 행복한지 평가했다. 연구자들은 사진 속 여학생들이 '뒤셴 미소'를 짓고 있는지 평가했는데, 뒤셴 미소는 진짜 행복한 사람이 그 행복을 표현하고 있는 것으로 볼 수 있다. 연구자들은 졸업 앨범 사진이 찍힌 시점으로부터 약 30년이 지난 후, 중년이 된 여성들을 찾아 결혼 생활이 얼마나 만족스럽고 행복한지 물었다. 그 결과, 사진 속에서 뒤셴 미소를 지은 여성들은 결혼 가능성이 높았을 뿐 아니라, 30년 배우자와의 관계에 더 만족스러워하고 있었다. 이처럼 젊은 시절의 사진 한 장에 드러난 행복 수준이 30년이라는 긴 시간이 지난 시점의 관계적 지위와 만족도까지도 예측할 수 있는 강력한 효과를 지닌다. 행복한 사람이 대인관계 측면에서 더 좋은 결과를 얻을 수 있는 이유는 긍정 정서를 경험할 때 보이는 그들의 행동 때문이다. 긍정 정서를 경험하면 사람들은 보다 사교적으로 행동한다. 실험 연구를 통해 긍정적 정서 중, 고강성 정서인 '즐거움'을 경험한 사람들은 이후 상호작용 상대방에게 보다 지지적인 정서 표현을 많이 한다는 것을 발견하였다. 건강 영역에서 나타나는 긍정적 정서의 결과들은 주로 생물적, 신체적 차원에서 찾을 수 있다. 예를 들어, 긍정적 정서를 자주 경험하는 사람들은 더 적은 질병 증상 및 통증을 경험하고 전반적으로 더 건강하며 장수한다. 행복한 사람들이 건강하고 장수하는 이유 중 하나는 긍정적 정서가 면역 체계를 강화하고, 스트레스에 더 잘 대처하도록 하는 생리적인 반응을 유발하기 때문이다. 행복과 수명 간의 관계는 다양한 배경의 사람들과 다양한 행복 측정 방법으로 검증되어 왔다. 예를 들어, 60년 전에 쓰인 수녀원 수녀들의 글에서 행복 등 긍정적 정서 단어가 사용된 정도를 분석하여 수녀들의 수명과 글의 긍정성의 관계를 살펴보았다. 그 결과, 행복 표현을 가장 많이 한 수녀들은 가장 적게 한 집단에 비해 글이 쓰인 지 60년이 지났을 때 조기 사망 위험이 2.5배 낮았으며, 평균 10년 이상 더 장수한 것으로 나타났다. 다른 연구에서는 1950년 이전에 데뷔한 미국 메이저리그 프로 야구 선수들의 얼굴 사진을 전혀 웃지 않는 선수, 입만 웃는 선수 눈을 모두 활짝 웃는 뒤셴 미소를 지은 선수 등 3단계로 분류했다. 그리고 이 선수들의 수명과 웃음 간의 관계를 살펴본 결과 사진 속에서 뒤셴 미소를 지은 선수들은 평균 연령이 79.9세로, 웃지 않은 선수들에 비해 평균 7년 더 장수한 것으로 나타났다. 또 다른 연구에서는 이미 세상을 떠난 저명한 심리학자 96명의 자서전을 내용 분석하였다. 자서전에 행복한 표현을 많이 사용하고 친밀한 사람들과의 관계를 묘사한 '행복한 자서전을 쓴 심리학자들이 행복 하지 않은 자서전의 저자들에 비해 평균적으로 더 장수한 것으로 나타났다. 성취 영역에서 나타나는 행복의 결과들은 주로 인지적 활동과 관련이 높다. 긍정 정서는 인지적 과정의 유연성을 높여 보다 창의적으로 사고하게 하며 인지적 과제 수행 능력을 높인다. 뿐만 아니라, 긍정적인 정서를 자주 경험한 사람들은 이후의 실업률도 낮고 수준은 높으며, 직업 수행 평가도 더 잘 받을 가능성이 높았다. 1976년에 여러 대학의 신입생들을 대상으로 대학교에 입학한 당시의 '쾌활함' 정서를 측정하고 이로부터 약 19년이 흐른 뒤에 그들이 직업적 측면에서 얼마나 성공적인 삶을 살고 있는지 추적하여 조사하였다. 그 결과 1976년에 보다 쾌활했던 대학생들이 그렇지 않은 사람들에 비해 1995년 중년이 되었을 때 평균 소득 수준이 더 높다는 것을 발견하였다. 뿐만 아니라 그들은 직업 만족도도 더 높았고 실직 경험은 더 적었다. 행복한 사람들이 직업적 성취 영역에서 더 좋은 결과를 얻는 이유는 실제로 긍정 정서가 더 창의적으로 사고하도록 하여 일의 효율을 높일 가능성, 행복한 사람들이 후광 효과로 인해 직장 상사 및 동료들로부터 더 좋은 평가를 받기 때문일 가능성 사람들이 보다 낙관적이므로 어려운 과제를 마주할 때에도 포기하지 않고 더 열심히 일하기 때문일 가능성 등 다양한 가능성이 존재한다.